Rome, d’un village à un empire.

Deux jumeaux, une louve. Romulus et Rémus sont les fils du dieu Mars et d’une Vestale, Rhéa Silvia, fille du roi d’Albe la Longue. Leur oncle Amulius a pris le trône de son frère : il fait abandonner les jumeaux. Une louve les nourrit, un berger, Faustulus, les élève. Devenus grands, ils décident de fonder une ville. Ils se disputent, Romulus tue Rémus et fonde Rome sur le Palatin, le 21 avril −753 selon le calcul de Varron. Plus tard, les Romains ajoutent un ancêtre venu de Troie, le héros Énée, pour relier leur histoire à celle des Grecs.

Des cabanes, puis une ville. Les fouilles montrent des habitants sur les collines depuis très longtemps, mais pas de fondation d’un seul coup. Vers l’an 1000 avant notre ère, il y a déjà un cimetière dans la vallée du Forum. Les cabanes du Palatin datent du IXe ou du VIIIe siècle. Le premier mur du Palatin est daté de −730 à −720. Vers −600, les villages se sont unis en une seule ville, avec une place centrale, le Forum. Les historiens modernes considèrent la plus grande partie du récit de Romulus comme un mythe, mais un mythe qui dit beaucoup sur la façon dont Rome se voit : née d’une violence, protégée par un dieu guerrier.

La première guerre punique (264–241 av. J.-C.). Rome et Carthage se disputent la Sicile. Carthage domine la mer ; Rome construit une flotte et invente le corbeau, une passerelle d’abordage. À Mylées, en 260, le consul Duilius remporte la première victoire navale de Rome. La guerre dure 23 ans. Rome gagne et prend la Sicile.

La deuxième guerre punique (218–201 av. J.-C.). Hannibal part d’Espagne avec une armée et des éléphants, franchit les Alpes et bat les Romains à plusieurs reprises, jusqu’au désastre de Cannes en 216. Rome refuse de négocier et tient. Scipion porte la guerre en Afrique et bat Hannibal à Zama, en 202. Au traité de 201, Carthage doit payer 10 000 talents sur 50 ans, réduire sa flotte à 10 navires et renoncer à ses éléphants.

La troisième guerre punique (149–146 av. J.-C.). Carthage s’est relevée, elle est de nouveau prospère, et cela inquiète certains Romains. Selon la tradition, Caton l’Ancien termine tous ses discours par « Carthage doit être détruite ». Rome l’attaque en 149 et la détruit en 146. Son territoire devient la province romaine d’Afrique.

Le gladius, une épée courte. Pratique dans les rangs serrés, où une longue épée gênerait les voisins.

Le pilum, un javelot. Chaque légionnaire en porte deux sous la République. Il porte à environ 30 mètres : on le lance juste avant le corps-à-corps pour désorganiser l’ennemi.

Le scutum, un grand bouclier rectangulaire. Il protège presque tout le corps. Quand les soldats se serrent et lèvent leurs boucliers au-dessus de leurs têtes, ils forment la « tortue » (testudo) : une carapace contre les flèches. Tu vas la fabriquer juste en dessous.

Cotte de mailles, puis armure à lames. Sous la République, le légionnaire porte une cotte de mailles (lorica hamata) et un casque de métal. Plus tard, une armure faite de lames de fer articulées, la lorica segmentata, apparaît à son tour. On en reconnaît une sur l’image du haut de l’onglet.

Les caligae, des sandales cloutées. Une semelle de cuir hérissée de clous : elle accroche au sol et s’use moins vite. Les soldats parcourent à pied des centaines de kilomètres sur les routes de l’Empire.

Mylées (260 av. J.-C.). Rome et Carthage se disputent la Sicile. Rome construit une flotte de 100 quinquérèmes et 20 trirèmes (elle avait déjà quelques navires, donc pas tout à fait « de rien »). Chaque navire reçoit un corbeau, une passerelle d’abordage pivotante munie d’une pointe qui s’enfonce dans le pont du navire ennemi. Le consul Duilius affronte la flotte carthaginoise d’Hannibal Gisco : environ 44 navires carthaginois sont perdus (une trentaine capturés, le reste coulés, selon les sources), ainsi qu’environ 10 000 hommes. C’est le premier triomphe naval de Rome. Polybe raconte que les Romains auraient copié une quinquérème carthaginoise échouée, mais cela peut être exagéré, et l’on ne sait pas qui a inventé le corbeau.

Actium (2 septembre 31 av. J.-C.). La guerre civile oppose Octave à Marc Antoine, allié de Cléopâtre. Agrippa commande la flotte d’Octave, formée de navires plus légers, les liburnes. Antoine aligne de gros navires puissants mais moins maniables. En plein combat, Cléopâtre se retire, et Antoine la suit. L’année suivante, Octave prend Alexandrie (30 av. J.-C.) et l’Égypte devient une province romaine. En 27, il reçoit le titre d’Auguste. Les effectifs des flottes sont très discutés.

Cannes (2 août 216 av. J.-C.). En Italie du Sud, Rome aligne environ 86 000 hommes (8 légions et leurs alliés) contre 40 000 à 50 000 Carthaginois : ces chiffres sont des estimations. Hannibal enveloppe l’armée romaine par les ailes et par l’arrière ; la cavalerie d’Hasdrubal écrase la cavalerie romaine, puis attaque les légions dans le dos. Les pertes romaines sont très discutées : Polybe parle de 70 000 fantassins tués, Tite-Live d’environ 48 000, des historiens modernes de beaucoup moins. Le consul Paul-Émile est tué ; Varron s’enfuit avec environ 70 cavaliers. Des villes comme Capoue et Tarente passent à Hannibal. Mais Rome refuse de négocier : la guerre dure encore quatorze ans. Les historiens se demandent si Hannibal avait vraiment prévu l’encerclement dès le départ.

Zama (202 av. J.-C.). Scipion, qui a porté la guerre en Afrique, affronte Hannibal près de Zama (le lieu exact est discuté). Hannibal aligne environ 40 000 hommes, 4 000 cavaliers et 80 éléphants ; Scipion environ 30 000 hommes, dont plus de 6 000 cavaliers, avec les Numides de son allié Massinissa. Contre les éléphants, il laisse des couloirs entre ses unités : les animaux peuvent passer sans tout écraser (l’efficacité de cette ruse est débattue). Selon Polybe, 20 000 Carthaginois sont tués et 20 000 faits prisonniers, contre environ 1 500 morts romains. Au traité de 201, Carthage doit payer 10 000 talents en 50 ans, réduire sa flotte à 10 navires et renoncer à ses éléphants. Scipion reçoit le surnom d’« Africain ».

Pydna (22 juin 168 av. J.-C.). En Macédoine, le consul Paul-Émile affronte le roi Persée. La phalange macédonienne, un mur de longues piques serrées, est redoutable sur un terrain plat. Mais sur un terrain irrégulier elle se disloque, des brèches s’ouvrent, et les légionnaires, plus souples, s’y engouffrent. On résume souvent la bataille ainsi : la légion souple contre la phalange rigide. C’est une lecture classique, pas un fait certain. Environ 20 000 Macédoniens meurent et 11 000 sont faits prisonniers (estimations). La Macédoine est ensuite partagée en quatre républiques, puis devient une province romaine. Persée défile en prisonnier au triomphe de Paul-Émile.

Alésia (septembre 52 av. J.-C.). César assiège Vercingétorix, enfermé avec ses guerriers dans la ville gauloise (probablement le mont Auxois, à Alise-Sainte-Reine). Les Romains s’enferment eux-mêmes dans deux lignes de fortifications : l’une tournée vers la ville, l’autre vers l’extérieur, contre l’armée de secours gauloise. Elles sont décrites juste en dessous. La dernière attaque des Gaulois échoue ; Vercingétorix se rend. Il est gardé cinq ans à Rome, défile au triomphe de César, puis est exécuté en 46. Les chiffres de César (80 000 assiégés, « un quart de million » de Gaulois en renfort, 290 000 pertes gauloises contre 12 800 romaines) sont jugés exagérés par les historiens modernes.

La décimation. Quand une unité s’est enfuie ou a mutiné, on tire au sort un homme sur dix : il est battu à mort par ses camarades. Les neuf autres reçoivent de l’orge au lieu du blé, et doivent camper hors du camp, exposés (d’après Polybe). Le premier cas bien attesté est celui de Crassus en 72 av. J.-C. (une source dit 71) : environ 500 fuyards, dont une cinquantaine sont exécutés. Marc Antoine l’applique en 36 av. J.-C. (environ 80 morts, selon Plutarque), Octave en 34. On recense onze cas en tout. C’est donc exceptionnel, et les plus anciens cas sont d’une historicité douteuse. La pratique disparaît après 69 apr. J.-C.

Les autres punitions. Pour un soldat isolé, il y a toute une échelle : retenue sur la solde, coups de bâton, ration d’orge à la place du blé, dégradation, bivouac hors du camp. Pour les fautes les plus graves (abandon de poste, vol, désertion), c’est le fustuarium : le condamné est battu ou lapidé à mort par ses propres camarades. L’idée est que la discipline est l’affaire de tous : on est puni par ceux avec qui on dort sous la tente.

Les couronnes. Les récompenses les plus prestigieuses sont des couronnes. La couronne civique, en feuilles de chêne, est pour qui a sauvé la vie d’un citoyen. La couronne murale va au premier soldat qui monte sur le mur d’une ville assiégée ; la couronne navale au premier qui saute à l’abordage d’un navire ennemi ; la couronne de camp au premier qui entre dans le camp ennemi. La couronne obsidionale est la plus rare : elle récompense celui qui a sauvé une armée ou une légion assiégée. Il existe aussi des couronnes d’or.

Les décorations. On offre aussi des colliers de métal (les torques), des bracelets (les armillae) et des disques de métal, les phalerae, qu’on porte sur la cuirasse. La hasta pura est une lance sans pointe de fer, donnée comme décoration. Ces objets se montrent : un soldat décoré marche avec elles, et chacun sait ce qu’il a fait.

Le triomphe. C’est la récompense suprême d’un général victorieux : il traverse Rome en char, sur la Voie sacrée, jusqu’au Capitole, suivi de ses soldats, de son butin et de ses prisonniers (Persée, Vercingétorix…). Une version plus modeste existe : l’ovation. Le triomphe est aussi un spectacle pour le peuple, qui voit la guerre depuis la rue.

Le Colisée. Une ellipse de 189 sur 156 mètres, haute d’environ 48 mètres. Les historiens estiment sa capacité entre 50 000 et 80 000 spectateurs (50 000 est souvent retenu). Le chantier commence sous Vespasien vers 70-72, et Titus l’inaugure en 80 (ou 81). Il a 80 entrées au rez-de-chaussée, dont 76 pour le public : on évacue la foule vite. Un toit de toile, le vélum, est tendu au-dessus des gradins grâce à environ 240 consoles. Domitien ajoute plus tard le sous-sol (l’hypogée), avec ses couloirs et ses cages pour les animaux. Les jeux y durent jusqu’au début du VIe siècle. Quant aux batailles navales dans l’arène, les historiens en débattent : aucune preuve matérielle n’en a été trouvée.

Le Panthéon. Sa coupole mesure 43,3 mètres de diamètre, et l’intérieur est aussi haut que large : une sphère de 43,3 mètres tiendrait pile à l’intérieur. Au sommet, un trou rond de 9,1 mètres, l’oculus, laisse entrer la lumière. C’est encore aujourd’hui la plus grande coupole en béton non armé du monde. Astuce des constructeurs : la coupole est épaisse de 6,4 mètres à la base mais de 1,2 mètre seulement près de l’oculus, et le béton est plus léger vers le haut (tuf et ponce) que vers le bas (travertin). Achevé vers 126 sous Hadrien, il devient une église le 13 mai 609, ce qui explique qu’il soit si bien conservé.

Les routes. Plus de 80 000 kilomètres de routes pavées de pierre (le réseau total dépasse 400 000 km). La première grande route, la via Appia, date de −312. Une route est un « gâteau » à quatre couches : de grosses pierres plates (statumen), du béton grossier (rudus), du béton fin (nucleus), puis les dalles du dessus. Un piéton fait 20 à 25 kilomètres par jour, un chariot 40 à 50, un courrier à relais d’environ 80. Au centre de Rome, Auguste fait installer en −20 une borne dorée, le milliaire d’or : les routes sont censées « commencer » là. D’où l’idée que tous les chemins mènent à Rome.

Le béton. La recette : de la chaux, de la cendre volcanique (la pouzzolane) et des morceaux de pierre ou de brique. Vitruve conseille une part de chaux pour trois de pouzzolane. Ce béton durcit dans l’eau, ce qui permet de construire des ports, comme celui de Césarée (vers −22 à −15). Il continue à durcir pendant des décennies, et il résiste à l’eau de mer. En 2023, une équipe du MIT a proposé une explication à l’autoréparation de certains bétons romains : de petits grumeaux de chaux, qui, au contact de l’eau d’une fissure, la referment.

Les aqueducs de Rome. Onze aqueducs alimentent la ville, le premier, l’Aqua Appia, étant de −312. Ensemble, leurs conduits mesurent environ 780 à 800 kilomètres, mais seulement environ 47 kilomètres sont sur des arches : le reste est enterré. Les débits donnés par Frontin, chargé des eaux en 97, donnent entre 520 000 et 1 000 000 de mètres cubes par jour selon les estimations. L’eau arrive dans des réservoirs (castella) d’où des tuyaux de plomb la répartissent. L’Aqua Virgo, bâti en −19, a continué à fournir Rome pendant tout le Moyen Âge.

Le panache. La colonne de cendres et de gaz monte à environ 33 kilomètres de haut. Au sud du volcan, là où se trouve Pompéi, il retombe d’abord un mélange de cendres et de ponces : jusqu’à 2,8 mètres s’accumulent.

Pompéi. Après les ponces arrivent des nuées ardentes, qui déposent encore environ 1,8 mètre de matériaux sur la ville. Cette couche a protégé les rues, les boutiques et les peintures murales : on les redécouvre presque intactes des siècles plus tard.

Herculanum. Plus près du volcan, la ville est ensevelie sous environ 23 mètres de dépôts. Cette épaisseur rend les fouilles plus difficiles qu’à Pompéi.

Les corps. À Pompéi, on a réalisé environ 1 044 moulages en plâtre des corps (chiffre de 2003) : les corps se sont décomposés dans la cendre durcie, laissant un creux qu’on remplit de plâtre. À Herculanum, on a retrouvé environ 332 corps.

Vitruve (né vers −80 à −70, mort après −15) est architecte et ingénieur. Il raconte qu’il a servi comme artilleur et qu’il a construit des machines de guerre. Son livre, De architectura (« Les dix livres d’architecture »), est dédié à l’empereur Auguste. Il y explique qu’un bâtiment doit avoir trois qualités : la solidité (firmitas), l’utilité (utilitas) et la beauté (venustas). C’est lui qui conseille, pour le béton, une part de chaux pour trois de pouzzolane. Il décrit aussi la façon de choisir une source et de conduire l’eau jusqu’à la ville.

Frontin (vers 40 – vers 103) est un homme d’État : trois fois consul, gouverneur de Bretagne, puis nommé en 97 par l’empereur Nerva curator aquarum, c’est-à-dire responsable des eaux de Rome. Il écrit De aquaeductu (« Les aqueducs de Rome »), en deux livres, avec les débits, les longueurs et les fraudes qu’il découvre. C’est notre source principale sur les aqueducs. Il a aussi écrit les Strategemata, un recueil d’exemples de ruses militaires.

Pline l’Ancien (23 ou 24 – 79) rassemble dans son Histoire naturelle, en 37 livres, ce que l’on sait de son époque : astronomie, géographie, animaux, plantes, médecine, métaux. Il s’appuie sur son expérience, sur ses propres écrits et sur des extraits d’autres auteurs. Il commande la flotte romaine de Misène. En août (ou à l’automne) 79, il part sauver des gens menacés par le Vésuve, et meurt à Stabies. Son neveu, Pline le Jeune, qu’il a adopté, raconte l’éruption.

Galien (né en 129 à Pergame, mort vers 216, la date est discutée) soigne d’abord les gladiateurs du grand prêtre d’Asie, pendant environ quatre ans à partir de 157. Il arrive à Rome en 162 et devient médecin de plusieurs empereurs, dont Commode et Septime Sévère. Comme on ne peut pas disséquer d’humains à Rome, il étudie des animaux, surtout des singes puis des porcs, ce qui lui fait commettre des erreurs sur le corps humain. Il montre aussi que le larynx produit la voix. Ses descriptions font autorité pendant plus de 1 300 ans, jusqu’au livre de Vésale en 1543.

Teutobourg (8 au 11 septembre de l’an 9). Trois légions, la XVIIe, la XVIIIe et la XIXe (environ 15 000 légionnaires et 4 500 auxiliaires), traversent une forêt de Germanie sous les ordres du gouverneur Varus. Arminius, un Germain devenu citoyen romain et officier auxiliaire, les conduit dans une embuscade. L’armée est détruite : 15 000 à 20 000 morts. Le lieu probable est Kalkriese, mais ce point est débattu. Suétone raconte qu’Auguste, désespéré, crie : « Quintilius Varus, rends-moi mes légions ! » Les numéros XVII, XVIII et XIX ne seront jamais réutilisés. Germanicus récupère des aigles de ces légions en 14 et 15, une troisième en 41. On dit souvent que cette défaite met fin à l’expansion vers l’Elbe, mais cette idée est contestée.

Andrinople (9 août 378). Près d’Andrinople (aujourd’hui Edirne, en Turquie), l’empereur Valens affronte des Goths dirigés par Fritigern. Les Romains sont entre 15 000 et 30 000 ; ils perdent environ les deux tiers de leur armée. Valens meurt, mais on ignore comment. La cavalerie des Goths et de leurs alliés Alains est décisive, même si son poids exact est débattu. Après la bataille, l’empereur Théodose Ier accepte les Goths comme alliés à l’intérieur de l’Empire. Beaucoup d’historiens y voient un tournant vers la chute de l’Empire d’Occident, mais c’est un jugement d’historien, pas un fait établi.

Dioclétien règne de 284 à 305. Il réorganise l’Empire vers 285 : le territoire est trop grand pour un seul homme, donc il partage le pouvoir entre quatre chefs, la tétrarchie (deux empereurs principaux et deux adjoints). Il stabilise l’Empire, mais le système ne survit pas à son départ.

Constantin tolère le christianisme avec Licinius en 313 (l’accord de Milan). En 330, il transfère le siège de l’Empire à Byzance, qui devient Constantinople, « la ville de Constantin ». C’est une capitale plus proche des frontières orientales.

Théodose Ier est le dernier empereur à régner sur les deux moitiés de l’Empire. Il meurt en 395. À partir de là, l’Orient et l’Occident ont chacun leur empereur et ne se réunifient plus.