Avant
Des vassaux dans la vallée
Vers 1200, les Mexicas sont le dernier groupe nahuatl arrivé dans la vallée de Mexico. Avant 1428, ils sont vassaux d’Azcapotzalco et se battent pour elle.
Civilisation · Mexique central
L’empire aztèque : près d’un siècle autour d’un lac.
Les habitants de Tenochtitlan s’appellent les Mexicas : « aztèque » est un mot moderne. Vers 1325 (date traditionnelle), ils s’installent sur une île d’un lac. En 1428, ils s’allient à Texcoco et à Tlacopan. En 1521, leur capitale tombe. Tu regardes ce monde sous dix angles : les débuts, le pouvoir, la capitale, les guerriers, les dieux et le calendrier, l’écriture, les chantiers, la vie quotidienne, les savoirs et l’héritage.
Commencer le parcoursEn un coup d’œil
≈ 1325
La date traditionnelle de la fondation de Tenochtitlan (année 2-Calli). D’autres dates circulent, et l’archéologie trouve des traces plus anciennes : on te le dit.
13 août 1521
La chute de Tenochtitlan : Cuauhtémoc est capturé en fuyant en canot et la ville se rend.
38
Provinces tributaires au maximum, d’après les listes du Codex Mendoza. Un empire de tribut, pas un État centralisé.
150 000 – 250 000 habitants
À Tenochtitlan, d’après la plupart des estimations modernes. Les chiffres vont de 60 000 à plus de 400 000 : ils sont très discutés.
Avant de lire : fais une hypothèse
Tu connais le mot « aztèque ». Comment les habitants de Tenochtitlan s’appelaient-ils eux-mêmes ?
Les Mexicas (ou Tenochcas, les habitants de Tenochtitlan). Le nom « Mexico » vient de « Mexica ». Le mot « aztèque » vient d’Aztlan, un lieu d’origine légendaire dont on ne connaît pas l’emplacement. Regarde la carte : elle te montre où tout se passe.
Où ça se passe
Clique sur un lieu pour voir ce qu’il raconte. La carte colore des repères d’aujourd’hui : les frontières de l’époque étaient différentes.
Avant, pendant, après
Pendant
Une alliance de trois cités
Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan battent Azcapotzalco (1428) puis conquièrent des cités voisines. Elles font payer le tribut à jusqu’à 38 provinces.
Après
Mexico
Après la chute de 1521, les Espagnols reconstruisent la ville sur ses ruines. C’est Mexico, la capitale du pays aujourd’hui.
D’où viennent nos informations ?
Il faut toujours se demander qui parle.
Les codex
Des livres peints
Les scribes-peintres (tlacuilo) peignent des livres, comme le Codex Mendoza (vers 1541), commandé par les Espagnols, ou le Codex Borbonicus. Certains sont de l’époque d’avant la conquête, d’autres du tout début de l’époque coloniale : on discute.
Les chroniques
Écrites par les vainqueurs
Cortés, Bernal Díaz, Sahagún, Durán : des conquistadors et des moines, qui avaient intérêt à justifier la conquête. Leurs chiffres sont souvent gonflés.
L’archéologie
Des fouilles en pleine ville
Depuis 1978, les fouilles du Templo Mayor, en plein centre de Mexico, et les tours de crânes retrouvées depuis 2015 corrigent ou confirment les récits.
Ton parcours
Dix autres onglets t’attendent. Tu peux les faire dans l’ordre ou sauter où tu veux.
Dans le reste de Cyclopedia
D’autres civilisations, d’autres angles.
Civilisations · PerseUn autre empire de peuplesSatrapies et tribut : compare avec la Perse des Achéménides, un empire qui laisse aussi leurs rois aux peuples vaincus.
Civilisations · OttomansUn autre siège célèbreConstantinople tombe en 1453, Tenochtitlan en 1521 : compare les deux sièges.
Civilisations · RomeDes provinces et des routesRome gouverne ses provinces autrement : regarde ce qui change entre un empire de tribut et un empire de routes.
Onglet 2 · Du lac à l’empire
D’un peuple arrivé en dernier à la Triple Alliance.
Les Mexicas arrivent tard dans la vallée de Mexico. Ils s’installent sur une île du lac, servent d’autres peuples, puis battent en 1428 leur ancien maître. Tu fais grandir la carte jusqu’en 1519, puis tu la vois disparaître, et tu parcours les souverains un par un.
Avant de lire : fais une hypothèse
Avant 1428, les Mexicas dominent-ils déjà la vallée de Mexico ?
Ils sont vassaux d’Azcapotzalco. En 1427-1428, Itzcoatl (Tenochtitlan) et Nezahualcoyotl (Texcoco), avec Totoquihuaztli Ier (Tlacopan), battent Maxtla, le roi d’Azcapotzalco. La Triple Alliance naît de cette victoire. Regarde la carte grandir.
L’empire grandit, puis disparaît
Fais glisser la date ou lance la lecture. Les zones sont dessinées à la main, très approximatives : elles ne montrent pas de frontières précises.
Les souverains et les dates clés
Clique sur une date. Les dates des règnes varient de quelques années selon les listes : la note te le dit.
Trois étapes
Les débuts
Un peuple arrivé en dernier
Après 1200 environ, les Mexicas arrivent dans la vallée de Mexico. Ils disent venir d’Aztlan, un lieu légendaire qu’on n’a jamais localisé : pour certains chercheurs, ce serait un concept plutôt qu’un lieu. Selon la tradition, ils fondent Tenochtitlan en 1325.
L’envol
La Triple Alliance
En 1428, Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan battent Azcapotzalco et s’allient. Selon la répartition classique du tribut, 2/5 vont à Tenochtitlan, 2/5 à Texcoco et 1/5 à Tlacopan. Des travaux récents doutent d’une alliance vraiment égale : Tenochtitlan devient dominante avec le temps.
L’apogée
Des conquêtes jusqu’au Guatemala
Moctezuma Ier conquiert vers Oaxaca et le golfe du Mexique. Ahuitzotl (1486-1502) étend l’empire jusqu’à l’ouest du Guatemala. En 1519, l’empire compte au plus 38 provinces tributaires.
Dans la vraie vie
Un aigle, mais pas toujours un serpent
Le drapeau du Mexique montre un aigle sur un nopal. Dans beaucoup d’images, l’aigle dévore un serpent : mais cette variante n’apparaît pas dans les sources d’avant la conquête. Et la date de 1325 est traditionnelle : le « 13 mars 1325 » a été choisi en 1925 pour fêter les 600 ans, sans valeur de date précise. En 2025, Mexico a fêté les 700 ans de Tenochtitlan.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Les Mexicas sont vassaux d’Azcapotzalco jusqu’en 1428, puis forment la Triple Alliance avec Texcoco et Tlacopan.
- 1325 est la date traditionnelle de Tenochtitlan : l’archéologie suggère une occupation vers 1300 ou plus ancienne.
- L’empire est discontinu : Tlaxcala n’est jamais conquise, et la province de Xoconochco est lointaine.
Onglet 3 · Gouverner
Un grand orateur, un tribut, et des cités qui paient.
Le souverain de Tenochtitlan s’appelle « huey tlatoani », le grand orateur. Il ne gouverne pas un État centralisé : les cités vaincues gardent leurs rois, mais paient un tribut deux fois par an et fournissent des soldats. Tu apprends à lire les nombres du tribut.
Avant de lire : fais une hypothèse
Comment le souverain de Tenochtitlan, le huey tlatoani, est-il choisi ?
Un conseil de nobles le choisit dans la famille royale, sans suivre strictement la filiation de père en fils. Le huey tlatoani est responsable de la guerre, de la diplomatie et du tribut. Parcours les étapes : comment marche un empire de tribut ?
Les nombres du tribut
Un drapeau vaut 20, une plume 400, un sac 8 000. Pour voir les trois barres, passe à l’échelle qui compresse.
Le marché de Tlatelolco en coupe
Des étals groupés par produits, des juges, un canal : cette coupe est une reconstitution imaginée.
Le palais et la ménagerie en coupe
Les conquistadors décrivent deux zoos, un jardin et des bassins. Leurs chiffres viennent d’eux : on les prend avec prudence.
Trois niveaux de pouvoir
Le souverain
Un grand orateur
Le huey tlatoani décide de la guerre, de la diplomatie et du tribut. À Texcoco et à Tlacopan, d’autres tlatoque gouvernent : Nezahualcoyotl, puis Nezahualpilli à Texcoco.
Le second
Le cihuacoatl
Son titre veut dire « femme-serpent ». C’est le second personnage de l’État, qui gère la ville de l’intérieur. Tlacaelel en est le plus célèbre titulaire, sous plusieurs souverains.
La société
Nobles, gens du commun, esclaves
Les pipiltin, nobles de naissance, sont exemptés de tribut. Les macehualtin, gens du commun, paient le tribut et cultivent la terre du calpulli (le quartier). Les esclaves, souvent pour dette ou punition, n’ont pas un statut héréditaire.
Dans la vraie vie
Des marchands qui voyagent loin
Les pochteca sont des marchands de longue distance. Leur métier est héréditaire et privilégié, et ils servent aussi de diplomates et d’espions. Pourtant, juridiquement, ils restent des gens du commun. Quant au calpulli, la base de la société, sa nature exacte (clan, quartier, coopérative ?) reste mal comprise : chacun a un chef, une terre collective, un temple et une école.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Le huey tlatoani est choisi par un conseil de nobles dans la famille royale ; le cihuacoatl gère la ville.
- L’empire est une hégémonie : les cités vaincues paient un tribut deux fois par an et fournissent des soldats.
- Pas de monnaie frappée : des fèves de cacao et des manteaux quachtli servent de monnaie.
Onglet 4 · Tenochtitlan
Une ville sur l’eau, et le siège qui la fait tomber.
Tenochtitlan est bâtie sur une île, reliée à la terre par de longues chaussées. En 1519, Cortés y entre. Deux ans plus tard, elle est prise. Tu visites la ville en coupe, puis tu suis les événements en gardant les chiffres des sources à distance.
Avant de lire : fais une hypothèse
« Cortés a conquis un empire avec 500 hommes. » Qu’est-ce qui est vrai ?
Plusieurs causes. Cortés arrive en 1519 avec environ 500 hommes, mais il obtient l’appui des Tlaxcaltèques, ennemis de la Triple Alliance, et d’autres cités. Les estimations de ses alliés vont de 20 000 ou 50 000 à 200 000 combattants. La variole, arrivée en 1520, tue un quart à la moitié de la population du Mexique central. Les historiens discutent du poids de chaque cause. Clique sur les étapes.
Les forces en 1521
Les chiffres des Espagnols viennent de Cortés lui-même, qui avait intérêt à se présenter en petit nombre.
Une chinampa en coupe
Une parcelle fixe bâtie dans le lac : elle ne flotte pas.
Une chaussée en coupe
Une digue de terre et de pierre, avec un pont de poutres qu’on peut retirer.
Combien d’habitants ?
Personne ne sait au juste. Les estimations vont de 60 000 à plus de 400 000.
Trois traits de la ville
Une île
Un lac, à 2 240 mètres
Tenochtitlan est sur une île du lac de Texcoco, à environ 2 240 m d’altitude. Sa surface est de 8 à 13,5 km² selon les études, et elle grandit par des îles artificielles.
Trois chaussées
Nord, sud, ouest
Trois grandes voies mènent à la terre ferme : Tepeyac au nord, Iztapalapa au sud, Tlacopan à l’ouest, avec des ponts amovibles. Bernal Díaz les dit assez larges pour dix cavaliers de front : c’est une image, pas une mesure.
Quatre quartiers
Un réseau de canaux
Quatre grands quartiers (campan) entourent le Templo Mayor : Cuepopan, Teopan, Moyotlan et Atzacualco, chacun divisé en calpulli. Un réseau de canaux relie tous les quartiers : on circule à pied ou en pirogue.
Une idée reçue
Une histoire racontée après coup
On lit souvent que Moctezuma aurait pris Cortés pour le dieu Quetzalcoatl. Or les lettres de Cortés ne le disent pas : l’idée apparaît dans des récits écrits des décennies plus tard. 1519 est bien une année 1-Roseau, le nom calendaire de Quetzalcoatl, et cette coïncidence a nourri le mythe. Des historiens y voient une construction espagnole ou née après la conquête.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Tenochtitlan est une île reliée par trois chaussées ; les chinampas sont des parcelles fixes, pas des jardins flottants.
- Cortés a gagné grâce à ses alliés indigènes, à la variole et à la guerre de siège, pas avec 500 hommes seuls.
- La ville tombe le 13 août 1521 ; la durée du siège (75 à 95 jours selon le départ) et le bilan sont discutés.
Onglet 5 · Guerriers et écoles
Devenir guerrier, c’est surtout prendre des captifs.
Il n’y a pas d’armée permanente : les hommes sont mobilisés quand il faut. Un homme du commun peut devenir noble en capturant des ennemis. Tu regardes les armes, les guerres fleuries et les deux écoles, le telpochcalli et le calmecac.
Avant de lire : fais une hypothèse
Le macuahuitl est une massue de bois bordée de lames d’obsidienne. À quoi sert-elle surtout ?
À blesser. La massue est conçue pour blesser plutôt que tuer, afin de prendre des captifs. Capturer des ennemis est la voie principale de promotion sociale : quatre captifs donnent le grade de guerrier d’élite (jaguar ou aigle) et la noblesse, d’après les sources. Attention : l’idée que cette priorité expliquerait la défaite face aux Espagnols est rejetée par beaucoup d’historiens, car les sources montrent que les Mexicas tuaient aussi leurs ennemis.
Les armes et l’armure
Pour frapper
Macuahuitl, atlatl, arc, fronde
Le macuahuitl, massue à lames d’obsidienne, sert au corps à corps. Le propulseur de dards (atlatl) lance des fléchettes avant le contact. L’arc et la fronde sont aussi utilisés.
Pour se protéger
Du coton matelassé
L’ichcahuipilli est une armure de coton matelassé, trempée dans la saumure : assez résistante pour arrêter l’obsidienne et les flèches. Les Espagnols l’adoptent. Le bouclier (chimalli) est de bois, de roseau ou de plumes.
Pour se distinguer
Jaguars, aigles, têtes rasées
Le tlahuiztli, combinaison décorée, indique le rang. Les guerriers-jaguar et -aigle sont des élites, reconnues à leurs costumes. Les cuachicqueh, « têtes rasées », sont des troupes de choc : ils ont pris plus de six captifs.
Dans la vraie vie
Des guerres pour les captifs
Les guerres fleuries (xochiyaoyotl) sont des combats convenus, surtout pour prendre des captifs destinés au sacrifice, contre Tlaxcala, Huexotzinco ou Cholula. Selon Durán, c’est Tlacaelel qui les aurait décidées pendant la famine de 1450-1454. L’historien Hassig y voit plutôt un outil politique : affaiblir l’adversaire et montrer sa force. Les historiens ne tranchent pas.
Un calmecac en coupe
L’école des fils de nobles : livres peints, chants et observation des étoiles. Cette coupe est une reconstitution imaginée.
Deux écoles et la maison
Le telpochcalli
La « maison de la jeunesse »
Il y en a un par calpulli, pour les gens du commun et quelques nobles. On y entre vers 15 ans (l’âge est discuté). On y apprend les armes, les chants, et on y fait des travaux collectifs.
Le calmecac
Pour les fils de nobles
On y apprend les chants, le calendrier, l’écriture, l’histoire, l’astronomie et le droit, avec une discipline sévère : pénitences, saignées. Quelques roturiers destinés à la prêtrise y entrent aussi.
Les filles
Surtout à la maison
Elles apprennent la cuisine, le tissage et le soin des enfants. Certaines deviennent sages-femmes ou servent dans les temples. L’idée d’une école obligatoire pour tout le monde, filles comme garçons, vient d’une source unique : elle est discutée.
Dans la vraie vie
Combien de soldats ?
Il n’y a pas d’armée permanente : les hommes sont mobilisés par le service dû à l’empire. Une armée marche 19 à 32 km par jour. Pour certaines campagnes, on avance des chiffres de 200 000 à 400 000 hommes, mais sans méthode sérieuse. C’est la même question qu’en Perse ou chez les Ottomans : on met les chiffres des témoins à l’épreuve avant de les croire.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Capturer des ennemis est la voie principale de promotion : le grade de jaguar ou d’aigle dépend du nombre de captifs.
- Pas d’armée permanente : les hommes sont mobilisés ; les chiffres de 200 000 à 400 000 hommes manquent de méthode.
- Telpochcalli pour les gens du commun, calmecac pour les nobles ; l’éducation des filles se fait surtout à la maison.
Onglet 6 · Dieux et calendrier
Un soleil à nourrir, un calendrier à suivre.
Pour les Mexicas, le monde a déjà été détruit quatre fois : le soleil actuel est le cinquième, et il faut le nourrir pour qu’il continue de se lever. Tu vois le grand temple de Tenochtitlan, le calendrier de 52 ans, la pierre du Soleil, le jeu de balle, puis le débat sur les sacrifices.
Avant de lire : fais une hypothèse
Les Mexicas utilisent deux calendriers, un de 365 jours et un de 260 jours. Au bout de combien d’années les deux se retrouvent-ils au même point ?
52 ans. 52 × 365 = 73 × 260 = 18 980 jours. À la fin du cycle, on fête le Feu nouveau : la dernière a lieu en 1507. Et ne confonds pas avec le compte long des Mayas : le cycle de 52 ans ne prédit pas la fin du monde en 2012. Parcours les étapes du calendrier.
Le grand temple en coupe
Un double temple sur une pyramide à degrés, bâtie en couches successives. Cette coupe est une reconstitution imaginée.
Le jeu de balle en coupe
Une cour en forme de I, des murs inclinés, un anneau de pierre : reconstitution imaginée.
Trois dieux
Huitzilopochtli
Soleil et guerre
Protecteur des Mexicas, il est honoré dans le temple de droite du Templo Mayor. Selon la légende, il guide le peuple jusqu’au site de Tenochtitlan. Sa sœur Coyolxauhqui, démembrée à sa naissance, est représentée sur un grand disque de pierre.
Tlaloc
Pluie et eau
Dieu de la pluie, de l’eau et du tonnerre, il a le sanctuaire de gauche. Deux dieux, deux besoins : la guerre et la pluie, côte à côte au sommet de la pyramide.
Quetzalcoatl
Serpent à plumes
Dieu du vent, de la connaissance et de la vie, lié à la planète Vénus. Sous sa forme Ehecatl, il a son sanctuaire dans le Templo Mayor.
Un nom trompeur
Ce n’est pas un calendrier
La « pierre du Soleil » est un disque de basalte d’environ 3,6 m de diamètre et 24 tonnes, découvert le 17 décembre 1790 sur la place principale de Mexico, lors de travaux de pavage. On l’appelle « calendrier aztèque », mais le nom est impropre : c’est probablement un récipient à cœurs (cuauhxicalli) ou un autel de combat (temalacatl). Elle est sculptée vers 1502-1521 d’après le glyphe de Moctezuma II au centre, mais une date « 13-Roseau » (1479) évoque le règne d’Axayacatl : les spécialistes discutent. Même la figure centrale est débattue (Tonatiuh, le soleil, ou la terre, selon les auteurs).
Les sacrifices : que sait-on ?
Un sujet difficile. On s’en tient aux faits établis, à ce qui est discuté, et à qui parle.
Pourquoi
Une dette envers les dieux
Selon les croyances, les dieux ont donné leur vie pour créer le monde. Les humains rendent cette dette (nextlahualli) pour que le soleil continue de se lever. Certains sacrifiés incarnent un dieu (teixiptla) et sont honorés avant de mourir. Les captifs de guerre, les esclaves et des enfants offerts à Tlaloc font partie des victimes.
Les preuves
L’archéologie les confirme
Les sacrifices humains sont attestés. Le Huei Tzompantli, une tour de crânes de 4,7 m de diamètre, datée de la fin du XVe siècle, est découverte à partir de 2015 près du Templo Mayor : plus de 600 crânes sont identifiés en 2020, dont des femmes et des enfants. Des restes d’enfants ont aussi été trouvés dans le Templo Mayor.
Les chiffres
Très discutés
Pour l’inauguration de 1487, on lit de 4 000 à 84 000 sacrifiés, et beaucoup d’historiens jugent impossible d’en tuer autant en quatre jours. Les sources viennent de conquistadors et de moines qui avaient intérêt à justifier la conquête ; les Mexicas ont aussi pu gonfler les chiffres pour terroriser.
Les estimations par an
Elles vont de quelques centaines à 250 000. Une barre n’est pas une preuve : lis chaque note.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Le calendrier de 365 jours et celui de 260 jours se retrouvent tous les 52 ans (18 980 jours) ; la dernière fête du Feu nouveau a lieu en 1507.
- Le Templo Mayor est un double temple (Huitzilopochtli et Tlaloc), bâti en sept phases superposées.
- Les sacrifices sont attestés par l’archéologie, mais les chiffres des chroniqueurs sont gonflés ; la pierre du Soleil n’est probablement pas un calendrier.
Onglet 7 · Écrire
Une écriture faite de dessins et de jeux de mots.
Les Mexicas n’ont pas d’alphabet : ils écrivent avec des images, des signes pour des mots et des signes pour des sons. Leurs scribes-peintres, les tlacuilo, peignent des livres pliés en paravent. Tu apprends à lire le nom de Tenochtitlan.
Avant de lire : fais une hypothèse
Le nom Tenochtitlan s’écrit avec une pierre (te-tl) et un figuier de Barbarie (noch-tli). Comment cela marche-t-il ?
Un rébus. Le glyphe de Tenochtitlan combine une pierre (te-tl), un figuier de Barbarie (noch-tli) et un signe de lieu. L’écriture mêle images, logogrammes (un signe pour un mot) et signes phonétiques. Certains chercheurs y voient une écriture complète, d’autres un pense-bête pour la mémoire orale : la question est ouverte. Déchiffre le glyphe pas à pas.
Trois grands livres
Codex Mendoza
Vers 1541
Commandé sous le vice-roi Antonio de Mendoza pour le roi d’Espagne. 71 folios en trois parties : histoire des souverains et des conquêtes, listes de tribut, vie quotidienne. Conservé à la Bodleian Library (Oxford) depuis 1659. La date exacte est discutée.
Codex Borbonicus
Un livre de 14 mètres
Environ 14 m de papier d’écorce (amate) plié en 40 pages, dont 36 sont conservées. Il parle du calendrier divinatoire, du cycle de 52 ans et du Feu nouveau. D’avant la conquête ou du tout début de l’époque coloniale : on débat. Il est conservé à Paris, à la bibliothèque de l’Assemblée nationale.
Codex florentin
Douze livres
Œuvre de Bernardino de Sahagún et de collaborateurs nahuas, de 1545 à 1590 : douze livres en nahuatl et en espagnol, environ 2 000 à 2 500 images. Inscrit à la Mémoire du monde de l’UNESCO en 2015. Un missionnaire en est l’auteur : il faut en tenir compte, avec son filtre chrétien.
Le nahuatl, aujourd’hui encore
≈ 1,7 M
Locuteurs du nahuatl aujourd’hui (2020). C’est une langue nationale reconnue au Mexique.
≈ 20 ans
Après la conquête, des missionnaires introduisent l’alphabet latin : des textes nahuatl sont écrits en lettres latines en une vingtaine d’années.
la fleur et le chant
« In xochitl in cuicatl » : l’expression nahuatl pour dire « poésie ».
Des mots que tu connais
Des mots nahuatl dans ta cuisine
Tomate (tomatl), avocat (ahuacatl), cacao (cacahuatl), piment (chilli), cacahuète (tlalcacahuatl), coyote (coyotl), ocelot (ocelotl, « jaguar ») et axolotl (« eau » et xolotl) viennent du nahuatl, souvent par l’espagnol. Pour « chocolat », l’origine est discutée : on l’explique souvent par xocolatl (« eau amère »), mais ce mot n’est pas attesté directement.
Mémoire perdue
Des livres brûlés
Les Espagnols brûlent de nombreux livres, et l’ancienne bibliothèque de Texcoco est détruite sur ordre de l’évêque Zumárraga. Une autre histoire raconte qu’Itzcoatl, ou Tlacaelel, aurait brûlé les livres des peuples vaincus vers 1428 pour réécrire l’histoire : ce n’est pas prouvé, et certains historiens parlent plutôt d’une réécriture de l’histoire des origines par Itzcoatl.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Pas d’alphabet : des images, des logogrammes et des signes phonétiques par rébus ; les scribes s’appellent tlacuilo.
- Trois grands livres : le Codex Mendoza (vers 1541), le Codex Borbonicus et le Codex florentin (1545-1590).
- Beaucoup de livres ont été détruits ; le nahuatl, lui, est toujours parlé par environ 1,7 million de personnes.
Onglet 8 · Bâtir
Une ville bâtie sur des pieux, dans un lac.
Construire sur l’eau demande des digues, des chaussées et des conduits. Tu visites en coupe la digue attribuée à Nezahualcoyotl et l’aqueduc de Chapultepec, puis tu compares leurs longueurs avec celles d’une chinampa et du grand temple.
Avant de lire : fais une hypothèse
La digue de Nezahualcoyotl mesure de 12 à 16 km et traverse le lac de Texcoco. À quoi sert-elle ?
À séparer l’eau douce de l’eau saumâtre. La digue sépare l’eau douce des sources de l’eau saumâtre du lac. Elle est achevée vers 1449-1453, sous Moctezuma Ier. Son attribution à Nezahualcoyotl est traditionnelle, et les historiens discutent de la date et de l’auteur. Visite-la en coupe.
La digue en coupe
Deux rangées de pieux, des pierres et de la terre tassée. Cette coupe est une reconstitution imaginée.
L’aqueduc en coupe
Deux conduites en terre cuite, de plus de 4 km, depuis la colline de Chapultepec.
Des longueurs à comparer
Passe à l’échelle qui compresse (log) pour voir les petites barres à côté des grandes.
Trois chantiers
La digue
Entre l’eau douce et l’eau salée
Longue de 12 à 16 km, elle est achevée vers 1449-1453 sous Moctezuma Ier. L’attribution à Nezahualcoyotl est traditionnelle : la date et l’auteur sont discutés.
L’aqueduc
Depuis Chapultepec
Deux conduites en terre cuite, de plus de 4 km. Une première est construite sous Moctezuma Ier, puis reconstruite vers 1506 sous Moctezuma II. L’eau sert surtout à se laver : l’eau potable vient aussi de sources de montagne. Un second aqueduc, depuis Coyoacan, est attribué à Ahuitzotl.
Les fondations
Des pieux dans la vase
Le Templo Mayor repose sur des centaines de pieux enfoncés dans la vase du lac. Cela n’a pas empêché les temples de s’enfoncer et de pencher.
Dans la vraie vie
Mexico s’enfonce encore
Le lac de Texcoco est asséché à partir du XVIIe siècle. Aujourd’hui, la ville s’enfonce : jusqu’à 9 m par endroits, et jusqu’à 50 cm par an dans certains secteurs, à cause du pompage de l’eau. Les constructeurs de Tenochtitlan avaient donc un autre problème : comment bâtir sur la vase ? Leur réponse, les pieux, ne suffisait déjà pas.
Vrai ou faux ?
À retenir
- La digue de 12 à 16 km sépare l’eau douce de l’eau saumâtre ; elle est achevée vers 1449-1453, attribuée à Nezahualcoyotl par tradition.
- L’aqueduc de Chapultepec compte deux conduites de plus de 4 km ; l’eau sert surtout à se laver.
- La ville repose sur des pieux dans la vase ; Mexico s’enfonce encore aujourd’hui.
Onglet 9 · Vivre
Du maïs, du cacao et des plumes : le quotidien d’une ville.
Dans une maison de Tenochtitlan, on mange du maïs à chaque repas. Le cacao sert de petite monnaie et de boisson de luxe, et les plumes valent autant que le jade. Tu visites en coupe une maison, un bain de vapeur et un atelier de plumes.
Avant de lire : fais une hypothèse
Le chocolat des Mexicas est une boisson. Comment est-il ?
Amer et mousseux. Le cacahuatl (« eau de cacao ») est parfumé au piment, au miel, à la vanille ou aux fleurs, et réservé surtout aux élites, aux guerriers et aux nobles. Le cacao ne pousse pas sur le haut plateau : il arrive par tribut et par commerce. Les fèves servent aussi de petite monnaie. Compare quelques prix.
Une maison en coupe
Briques d’adobe, toit plat, foyer, cour, et le canal devant la porte. Cette coupe est une reconstitution imaginée.
Un temazcal en coupe
Un bain de vapeur : des pierres chauffées qu’on arrose d’eau. Reconstitution imaginée.
Un atelier de plumes en coupe
Les amanteca collent des plumes sur du coton pour faire des mosaïques. Reconstitution imaginée.
Trois choses à table
Le maïs
À chaque repas
Le maïs est la base pour toutes les classes, avec les haricots, les courges, l’amarante et le piment. Il est cuit dans de l’eau de chaux (nixtamalisation), ce qui libère les nutriments et facilite le broyage. On en fait des tortillas, des tamales et l’atole, une bouillie. On mange deux fois par jour, selon la plupart des sources.
La viande et le lac
Dinde, canards, insectes
Dinde domestique, gibier et canards ; le chien est peu mangé. Du lac viennent des insectes et des algues (une galette de spiruline, le tecuitlatl) et l’axolotl. Il n’y a ni bœuf ni porc avant les Espagnols.
Le pulque
Une boisson très encadrée
Le pulque (octli) est une boisson fermentée de sève de maguey, de 2 à 7 % d’alcool, liée à la déesse Mayahuel. Son usage est rituel et festif, strictement limité (anciens, femmes enceintes, fêtes). L’ivresse est sévèrement punie, davantage encore chez les nobles.
S’habiller
Le vêtement dit le rang : coton pour la noblesse, fibre de maguey pour tout le monde ailleurs.
Les hommes
Pagne et cape
Tous portent le maxtlatl (pagne) et la tilmahtli, une cape nouée à l’épaule : son style signale le statut.
Les femmes
Blouse et jupe
Le huipil est une blouse, le cueitl une jupe tenue par une ceinture.
Les règles
Des lois somptuaires
Le coton et les décors riches sont réservés à la noblesse. Les gens du commun portent des fibres de maguey (ixtle). Lin et laine n’existent pas en Mésoamérique.
Dans la vraie vie
Les plumes valent autant que le jade
Les plumes de quetzal sont réservées au souverain et aux plus hauts rangs. Les plus belles viennent du Chiapas, du Guatemala et du Honduras, et elles valent autant que le jade ou la turquoise. Les amanteca, plumassiers du quartier d’Amantlan, sont exemptés de tribut. Une coiffe de quetzal est conservée à Vienne, le « penacho de Moctezuma » : on n’a aucune preuve directe qu’elle ait appartenu à Moctezuma II. Le Mexique en demande le retour, l’Autriche invoque sa fragilité.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Le maïs (nixtamalisé) est la base de l’alimentation ; le chocolat est une boisson amère, surtout pour les élites.
- Le cacao sert de petite monnaie ; il arrive par tribut et par commerce, car il ne pousse pas sur le haut plateau.
- Coton pour la noblesse, fibre de maguey pour les gens du commun ; les plumes de quetzal valent autant que le jade.
Onglet 10 · Savoirs
Observer, soigner, composer : la fleur et le chant.
Les Mexicas observent le ciel, soignent avec des plantes et composent des poèmes. Un roi de Texcoco, Nezahualcoyotl, est resté célèbre comme poète, mais on ne sait pas toujours ce qu’il a vraiment écrit.
Avant de lire : fais une hypothèse
Nezahualcoyotl est célèbre comme « roi poète ». Que sait-on de ses poèmes ?
Leur authenticité est très discutée. Les poèmes qui lui sont attribués sont compilés dans les années 1580 par Pomar. L’image d’un roi philosophe, sceptique devant les dieux et opposé aux sacrifices, vient plutôt d’un historien partial, Ixtlilxochitl. Regarde un autre savoir, qui lui est mieux attesté : le calendrier, avec la fête du Feu nouveau.
Médecine et plantes
Les ticitl
Des médecins, hommes et femmes
Ils soignent les maladies graves et les blessures de guerre : lames d’obsidienne, sutures de cheveux ou de fibres, réduction des fractures. Les prêtres traitent les maux mineurs. Le statut social des ticitl est modeste.
Les plantes
Une herboristerie très riche
Sève de maguey sur les plaies, avocat, cacao comme remèdes : le Codex florentin décrit le corps et les plantes. Une partie des remèdes semble réellement active, d’autres relèvent de la magie ; on ne sait pas plante par plante.
Le temazcal
Un bain de vapeur
On s’y purifie après l’effort, on y soigne, et on y accompagne l’accouchement. La déesse Temazcalteci en est la patronne, selon Sahagún. Il est encore pratiqué aujourd’hui.
Dans la vraie vie
Nezahualcoyotl, roi et poète
Né en 1402 à Texcoco, tlatoani de Texcoco de 1431 à 1472, il passe pour un poète et un bâtisseur : les jardins et les aménagements hydrauliques de Texcotzingo lui sont attribués. On lui prête aussi un code de 80 lois, un « Hammurabi du Nouveau Monde » : c’est un historien partial qui le dit, et rien ne prouve que Tenochtitlan l’ait copié.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Le Feu nouveau est allumé à la fin du cycle de 52 ans sur la colline de l’Étoile ; la dernière fois en 1507.
- Les ticitl soignent avec des plantes, de l’obsidienne et des sutures ; l’efficacité des remèdes n’est pas établie plante par plante.
- Les poèmes de Nezahualcoyotl sont connus par des compilations des années 1580 : leur authenticité est discutée.
Onglet 11 · Héritage
Une ville détruite, une capitale qui continue.
Mexico est reconstruite sur les ruines de Tenochtitlan. Le grand temple est retrouvé en 1978, à côté de la cathédrale. Des mots, des plats et des débats d’aujourd’hui viennent de ce monde. Voici la fin de l’histoire, puis un bilan.
Avant de lire : fais une hypothèse
Où se trouvent aujourd’hui les ruines du grand temple de Tenochtitlan ?
En plein centre. Après 1521, Mexico est reconstruite sur Tenochtitlan. Le 21 février 1978, des ouvriers d’une compagnie d’électricité trouvent le grand disque de Coyolxauhqui : les fouilles du Templo Mayor commencent, et un musée lui est consacré depuis 1987. Parcours l’histoire de la ville depuis 1521.
Trois héritages
Les pierres
Un site UNESCO
Le Centre historique de Mexico et Xochimilco est inscrit à l’UNESCO en 1987. Xochimilco, à 28 km au sud, est le seul exemple restant d’usage préhispanique des lagunes du bassin : on y cultive encore des chinampas, classées par la FAO système agricole d’importance mondiale en 2018.
Les mots
Mexico, tomate, avocat, coyote
Le nom « Mexico » vient de « Mexica ». Des noms de lieux nahuatl restent : Texcoco, Tacuba (Tlacopan), Chapultepec, Coyoacán, Xochimilco, Iztapalapa, Tlatelolco, Popocatépetl, Iztaccíhuatl. Le Zócalo veut dire « socle » : un monument prévu au XIXe siècle n’a laissé que son socle.
Les symboles
Drapeau, héros, fête des morts
Le drapeau mexicain porte un aigle sur un nopal. Cuauhtémoc est un héros national : monument sur le Paseo de la Reforma, visage sur des pièces et des billets. La fête des morts mêle des traditions préhispaniques et catholiques, mais la part de chacune est discutée.
Dans la vraie vie
Une histoire qui se discute
Les sacrifices humains sont attestés par l’archéologie, mais les chiffres des chroniqueurs sont gonflés. Les auteurs coloniaux avaient intérêt à noircir ce monde ; le nationalisme indigéniste peut à l’inverse minimiser. Les historiens cherchent à décrire les faits avec leurs incertitudes. Pour la chute, la variole, les armes espagnoles et les alliances indigènes ont toutes joué un rôle ; certains auteurs qualifient le siège de génocide, d’autres refusent ce terme. C’est aussi ce que tu fais ici : tu mets les sources à l’épreuve.
Bilan : 10 questions sur les Aztèques
Pas de note à atteindre : chaque réponse t’explique l’idée. Tu peux recommencer quand tu veux.
À retenir
- Mexico est bâtie sur Tenochtitlan : le Templo Mayor est redécouvert en 1978, le Centre historique et Xochimilco sont à l’UNESCO depuis 1987.
- Des mots (Mexico, tomate, avocat, coyote), des plats, un drapeau et des fêtes viennent de ce monde.
- Beaucoup de chiffres, de dates et d’histoires célèbres sont discutés : on croise toujours les sources.