Avant
Des royaumes en guerre
Avant 221 av. J.-C., la Chine est partagée entre plusieurs royaumes. Le roi de Qin les conquiert l’un après l’autre à partir de 230 av. J.-C.
Civilisation · Asie de l’Est
L’empire chinois : 2 132 ans d’un même titre.
En 221 av. J.-C., un roi prend le titre d’empereur. En 1912, un enfant de six ans abdique. Entre les deux, des dynasties se succèdent, parfois se partagent le pays, mais l’idée d’un seul empire revient toujours. Tu regardes ce monde sous dix angles : l’unification, le pouvoir, les capitales, la guerre, les idées, l’écriture, les chantiers, la vie quotidienne, les savoirs et l’héritage.
Commencer le parcoursEn un coup d’œil
221 av. J.-C.
L’unification : Ying Zheng devient Qin Shi Huang, le « Premier Empereur ». Son empire ne dure que 15 ans environ, mais les Han en reprennent l’administration.
12 février 1912
La fin : l’impératrice douairière Longyu fait abdiquer le jeune Puyi, âgé de 6 ans. L’empire a duré environ 2 132 ans.
≈ 1 %
Des reçus aux examens à la fin des Qing, parmi 2 à 3 millions de candidats. On devient fonctionnaire par le mérite, pas seulement par la naissance.
21 196 km
Le total des murs relevés en 2012, de toutes les époques. La muraille Ming, celle qu’on visite, mesure environ 8 850 km.
Avant de lire : fais une hypothèse
Un empire est fondé en 221 av. J.-C. et prend fin en 1912. Combien de temps a-t-il duré, à ton avis ?
Environ 2 132 ans (de 221 av. J.-C. à 1912, sans année zéro). Les sources parlent de « plus de deux millénaires ». Mais ce n’est pas une dynastie continue : il y a eu des périodes de division, et plusieurs familles se sont succédé. Regarde la carte : elle te montre où se passent les grands moments.
Où ça se passe
Clique sur un lieu pour voir ce qu’il raconte. La carte colore des repères d’aujourd’hui : les frontières de l’époque étaient très différentes.
Avant, pendant, après
Pendant
Huit grandes dynasties
Qin, Han, Sui, Tang, Song, Yuan, Ming, Qing : ce sont les grandes étapes de l’empire. Entre elles, des périodes de division, parfois très longues. Deux dynasties, les Yuan et les Qing, viennent de l’extérieur : Mongols et Mandchous.
Après
Une république, puis un État moderne
Après 1912, la Chine devient une république. La Cité interdite devient un musée en 1925, et elle est inscrite à l’UNESCO en 1987.
D’où viennent nos informations ?
Il faut toujours se demander qui parle.
Le Shiji
Un livre d’histoire écrit sur place
Sima Qian écrit le Shiji environ un siècle après les Qin. Il raconte la vie de Qin Shi Huang, mais ce qu’il dit est parfois contesté : par exemple, le brûlage des livres.
Les textes officiels
Des chroniques et des traités
Les recensements, les traités techniques comme le Yingzao Fashi (1103) ou les récits de savants comme Shen Kuo donnent des chiffres et des procédés. Les chiffres de population sont souvent peu fiables : on te le signale.
L’archéologie
Des fouilles qui corrigent
L’armée de terre cuite est découverte le 29 mars 1974 par des paysans qui creusent un puits. Les épaves de Quanzhou ou de Nanhai One donnent la taille réelle des navires.
Ton parcours
Dix autres onglets t’attendent. Tu peux les faire dans l’ordre ou sauter où tu veux.
Dans le reste de Cyclopedia
D’autres civilisations, d’autres angles.
Civilisations · RomeDes provinces et des routesRome gouverne ses provinces avec des routes et des légions. Compare avec un empire qui recrute ses fonctionnaires par examen.
Civilisations · PerseUn autre empire de peuplesSatrapes, route royale, courriers : une autre façon d’organiser un très grand territoire.
Civilisations · OttomansUn empire qui dure six sièclesCompare la durée de deux empires : l’un dure environ 2 132 ans, l’autre plus de six siècles.
Civilisations · AztèquesUne capitale sur l’eauTenochtitlan est dans un lac, Pékin est au bout d’un canal : deux façons de nourrir une grande ville.
Onglet 2 · Unifier
Un roi devient le Premier Empereur.
Pour la première fois, un seul souverain gouverne une grande partie de la Chine. Qin Shi Huang crée un titre, un découpage en commanderies, une monnaie et des mesures. Son empire s’effondre vite, mais les Han reprennent presque tout. Tu fais grandir la carte jusqu’en 1790 et tu parcours les dynasties une par une.
Avant de lire : fais une hypothèse
Qin Shi Huang vient de conquérir tous les royaumes. Pour que le pays tienne ensemble, que fait-il d’abord, à ton avis ?
Il unifie. Monnaie unique (la pièce ronde à trou carré, banliang), poids, mesures et même longueur des essieux de char. L’empire est découpé en commanderies (36, puis 40) et en comtés. Fais défiler les étapes.
L’empire grandit, puis recule
Fais glisser la date ou lance la lecture. Les zones sont dessinées à la main, très approximatives : elles ne montrent pas de frontières précises. Entre les grandes dynasties, la Chine a souvent été divisée : la carte ne le montre pas.
Les dynasties
Clique sur une période. Les chiffres de population viennent de recensements et d’estimations : ils sont souvent très différents.
Trois étapes
Qin
Un empire de 15 ans
Les Qin conquièrent leurs rivaux entre 230 et 221 av. J.-C. Qin Shi Huang meurt en 210 av. J.-C. Les Qin se rendent à Liu Bang en 207 av. J.-C. : l’empire n’a duré que 15 ans environ.
Han
On garde l’administration
Liu Bang fonde les Han en 202 av. J.-C. Ils reprennent largement l’administration des Qin, avec des commanderies et des comtés, mais en la rendant plus acceptable. Le confucianisme devient la doctrine officielle.
Après
Une idée qui reste
Même après les périodes de division, on tient l’unité pour normale. Chaque nouvelle dynastie dit rétablir l’empire.
Une idée reçue
Brûlé, enterré ? Un récit contesté
On lit souvent que Qin Shi Huang aurait brûlé tous les livres (213 av. J.-C.) et fait enterrer 460 lettrés (212 av. J.-C.). Ce récit vient du Shiji, écrit un siècle plus tard, et des chercheurs le contestent : il pourrait s’agir d’alchimistes, et le chiffre de 460 n’est pas sourcé. Les historiens retiennent plutôt que les livres de politique devaient rester entre les mains de l’État.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Qin Shi Huang unifie en 221 av. J.-C. : titre d’empereur, commanderies, monnaie, poids et mesures. Les Qin ne durent que 15 ans environ.
- Les Han reprennent largement l’administration Qin et durent plus de quatre siècles.
- L’empire alterne unité et division : la carte ne montre pas les périodes de partage.
Onglet 3 · Gouverner
Le Ciel confie, les examens trient.
L’empereur est le Fils du Ciel. Mais pour gouverner un pays aussi grand, il lui faut des fonctionnaires. Dès les Song, on les choisit en grande partie par des examens écrits très difficiles : environ 1 candidat sur 100 réussit à la fin de l’empire. Tu comprends l’idée du Mandat du Ciel, puis tu passes l’examen en gardant les chiffres à distance.
Avant de lire : fais une hypothèse
Pour les Chinois de l’Antiquité, qu’est-ce qui donne à un empereur le droit de gouverner ?
Le Ciel confie le pouvoir à un souverain vertueux. C’est le Mandat du Ciel. Si le roi gouverne mal, on lit les désastres et les révoltes comme des signes qu’il l’a perdu. Fais défiler les étapes.
Passer un examen impérial
Du Ve siècle av. J.-C. aux Qing : comment on choisit des fonctionnaires.
Combien de candidats ?
Les chiffres sont des ordres de grandeur, pas des comptes précis.
Qui gouverne autour de l’empereur ?
L’empereur
Le Fils du Ciel
Le huangdi est un titre créé en 221 av. J.-C. Il reçoit le Mandat du Ciel, qu’il peut perdre. Les Ming et les Qing ont des empereurs très puissants, parfois entourés de conseillers très divers.
Les lettrés
Des fonctionnaires choisis par examen
Ils étudient les Quatre Livres et les Cinq Classiques de Zhu Xi, puis passent des épreuves en cellules isolées. Les Song rendent les copies anonymes en 992 : le but est d’éviter la fraude.
Les eunuques
Une cour parallèle
Les eunuques sont des serviteurs du palais : on en compte 470 en 1912. Sous les Ming, leur nombre atteint environ 70 000 à 100 000 selon les estimations. Le système est aboli en 1924, et le dernier eunuque impérial meurt en 1996.
Dans la vraie vie
Une cour d’examen devenue musée
À Nankin, la cour d’examen de Jiangnan est construite pour la première fois en 1168. Aujourd’hui, un musée des examens impériaux occupe le site. On parle souvent de plus de 20 000 cellules : ce chiffre n’est pas bien sourcé, on le garde comme un ordre de grandeur. Les examens sont abolis par un décret du 2 septembre 1905.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Le Mandat du Ciel : le Ciel confie le pouvoir à un souverain vertueux, et peut le retirer. Il n’est pas lié à la naissance.
- Les examens (keju) deviennent la voie principale sous les Song et durent jusqu’en 1905 ; environ 1 % de reçus à la fin des Qing.
- Les eunuques servent à la cour jusqu’en 1924 ; le dernier meurt en 1996.
Onglet 4 · Capitales
Chang’an, Kaifeng, Pékin : des villes de millions.
Au lieu d’une seule capitale, l’empire en a changé plusieurs fois : Chang’an, Luoyang, Kaifeng, Hangzhou, Nankin, Pékin. Tu regardes comment ces villes sont organisées, combien d’habitants elles avaient (c’est discuté) et comment on bâtit une ville impériale. Puis tu entres dans la salle de l’Harmonie suprême, en coupe.
Avant de lire : fais une hypothèse
La Cité interdite de Pékin est un énorme palais. Combien de temps a duré sa construction, à ton avis ?
De 1406 à 1420, soit environ 14 ans. La cour s’y installe en 1421 (1420 selon d’autres sources). 24 empereurs y ont vécu : 14 Ming et 10 Qing. Parcours les étapes de la ville.
Combien d’habitants ?
Personne ne sait au juste : les recensements sont peu fiables et les chiffres des villes viennent d’estimations.
La salle de l’Harmonie suprême en coupe
La plus grande salle de la Cité interdite : trois terrasses de marbre, de grands piliers, un toit à double avant-toit.
Trois villes, trois plans
Chang’an (Tang)
Un damier de 160 quartiers
Le plan de la Chang’an des Tang est un damier d’environ 160 quartiers clos, avec deux grands marchés, à l’est et à l’ouest. Sa population est estimée de 800 000 à 1 million. Elle est démolie en 904.
Kaifeng (Song du Nord)
Des marchés de nuit
Capitale de 960 à 1127. La fête de Qingming est peinte par Zhang Zeduan. Les estimations de population vont de 600 000 à plus d’un million. En 1642, un siège et une inondation la ravagent.
Pékin (Ming et Qing)
Une ville emboîtée
Le mur de la ville intérieure compte 9 portes, la ville extérieure date de 1553 (7 portes). La Cité interdite occupe 72 hectares, avec 980 bâtiments conservés.
Une idée reçue
« 9 999 pièces » : une légende
On entend souvent que la Cité interdite compte 9 999 pièces et demie, pour rester juste en dessous des 10 000 du palais du Ciel. C’est une légende : le relevé donne 8 886 « travées » (des unités de quatre piliers). Et le chiffre de « plus d’un million d’ouvriers » n’est pas bien sourcé. La salle de l’Harmonie suprême mesure aujourd’hui environ 65 × 37 m, après avoir été reconstruite pour la dernière fois en 1695-1697 : elle serait plus petite qu’au XVIe siècle, faute de très grands bois.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Plusieurs capitales : Chang’an, Luoyang, Kaifeng, Hangzhou, Nankin, Pékin. Les populations sont des estimations discutées.
- La Cité interdite est bâtie de 1406 à 1420 ; 24 empereurs y vivent ; 8 886 travées, pas 9 999 pièces.
- Le musée du Palais ouvre en 1925 et l’UNESCO inscrit la Cité interdite en 1987.
Onglet 5 · Murailles et armées
Une muraille, une armée de terre cuite, une arbalète.
Les empereurs chinois se protègent avec des murs, des armées et des armes bien organisées. Tu mesures la Grande Muraille (et tu vois pourquoi un seul chiffre ne suffit pas), tu entres dans la fosse des soldats de terre cuite, puis tu suis l’histoire de la poudre.
Avant de lire : fais une hypothèse
« La Grande Muraille fait 21 196 km. » Qu’est-ce que ce chiffre mesure, à ton avis ?
Tout ce qu’on a relevé en 2012 : murs et tranchées de toutes les époques, sur 15 provinces. La muraille Ming, celle qu’on visite, mesure environ 8 850 km. Regarde les barres.
Combien de kilomètres ?
Le même mot, « Grande Muraille », désigne des murs très différents. Relevé de 2012.
Une section de la Grande Muraille en coupe
Du pied du mur à la tour de guet : clique sur les repères.
L’armée de terre cuite en coupe
Une fosse de 230 m de long : tu la vois de côté, en coupe. Clique sur les repères.
De l’alchimie à la bombe
Comment la poudre est apparue : une histoire de recherche d’élixir.
Trois armes
L’arbalète
Une gâchette de bronze
Des serrures d’arbalète de bronze du VIe siècle av. J.-C. ont été retrouvées à Qufu. La gâchette, en trois pièces de bronze interchangeables, est retrouvée aussi avec l’armée de terre cuite. Sous les Han, une recrue arme environ 76 kg.
Les murs
Des tours et des signaux
Une tour tous les 200 à 300 m, des signaux par feu, fumée, bannières ou canon, neuf garnisons de frontière : la muraille Ming est un système, pas seulement un mur.
La poudre
Des projectiles incendiaires
Usage militaire attesté dès 904. La lance à feu est utilisée au siège de De’an en 1132. Des bombes explosives apparaissent dans une épave japonaise de 1281, et des canons à main en métal en 1287 au plus tard.
Une idée reçue
Pas visible depuis la Lune
Il paraît que la Grande Muraille se voit depuis la Lune. C’est faux. Depuis l’orbite basse, elle est à peine visible dans de bonnes conditions, et l’astronaute Yang Liwei, en 2003, ne l’a pas vue. Le mythe vient d’une bande dessinée de 1932. Et le chiffre de 21 196 km est un total de tous les murs de toutes les époques, relevé en 2012.
Vrai ou faux ?
À retenir
- La Grande Muraille n’est pas un mur unique : 21 196 km au total, dont environ 8 850 km de muraille Ming, celle de brique et de pierre.
- L’armée de terre cuite est découverte le 29 mars 1974 ; les soldats étaient peints, la laque s’écaille à l’air.
- La poudre vient de l’alchimie ; l’usage militaire est attesté dès 904 ; la transmission vers l’Ouest est débattue.
Onglet 6 · Penser et croire
Des maîtres, des rites, et des ancêtres.
En Chine, la pensée et la religion ne forment pas des blocs séparés. Confucius parle de relations et de rites, le taoïsme cherche l’équilibre avec la nature, le bouddhisme arrive d’Inde, et dans chaque maison, on honore les ancêtres. Tu fais la différence entre les idées, les légendes et ce qu’on peut prouver.
Avant de lire : fais une hypothèse
Un philosophe, Confucius, vit vers 551 av. J.-C. Pourquoi son nom revient-il dans toute l’histoire des empires chinois, à ton avis ?
Ses idées. Confucius (551-479 av. J.-C., dates traditionnelles) insiste sur la piété filiale, les rites (li), l’humanité (ren) et l’homme accompli (junzi). Sous Han Wudi, le confucianisme devient la doctrine officielle (vers 140 av. J.-C.), et l’Université impériale est fondée en 124 av. J.-C. Ses textes forment ensuite le programme des examens.
Trois courants
Confucianisme
Relations et rites
Ren (humanité), li (rites), piété filiale. Les Entretiens sont compilés par les disciples longtemps après sa mort. Le cimetière de Confucius à Qufu couvre 183 hectares et compte plus de 100 000 tombes de descendants.
Taoïsme
La voie
Laozi est une figure légendaire ; le Daodejing est daté entre le VIe et le IVe siècle av. J.-C. selon les sources. Les alchimistes taoïstes cherchent un élixir avec du cinabre, du plomb et du mercure : les historiens jugent probable que la poudre en soit sortie.
Bouddhisme
Venu d’Inde
Il arrive vers le Ier siècle de l’ère, sans date précise connue. Son apogée est sous les Tang. L’empereur Wuzong le persécute en 845. L’école Chan devient la plus importante.
Le culte des ancêtres
Dans chaque maison, un autel avec des tablettes et de l’encens : tu peux le voir sur l’image du haut.
L’autel
Des tablettes et de l’encens
Un autel domestique porte des tablettes au nom des défunts. On leur offre de l’encens et des offrandes. Ce rite est lié à la piété filiale.
Le deuil
Trois ans
Le deuil d’un parent dure traditionnellement trois ans. Les Song, avec les néo-confucéens, insistent sur la descendance par les pères.
Le lignage
Un pouvoir local
Avant 1949, les sanctuaires de lignage sont l’organisation locale la plus puissante, selon les historiens.
Dans la vraie vie
Un moine qui voyage seize ans
Le moine Xuanzang part en 629 (627 selon d’autres textes) chercher des textes bouddhiques en Inde, et revient en 645. Il écrit ensuite les Mémoires sur les contrées occidentales (646). Le roman « Voyage en Occident », écrit sous les Ming, est une fiction inspirée de lui.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Confucius (551-479 av. J.-C., dates traditionnelles) : piété filiale, rites, vertu. Le confucianisme est la doctrine officielle sous Han Wudi.
- Taoïsme, bouddhisme et culte des ancêtres coexistent : on ne choisit pas un seul courant.
- Le bouddhisme arrive d’Inde vers le Ier siècle ; l’histoire du rêve de l’empereur Ming en 68 est une tradition, pas un fait prouvé.
Onglet 7 · Écrire et imprimer
Des signes sur un os, des livres sur des planches.
La Chine a connu plusieurs inventions autour de l’écrit : des os gravés, un papier amélioré en 105, des livres imprimés sur planches de bois, et des caractères mobiles en terre cuite. Tu suis l’histoire sans prendre les « premier » pour des certitudes.
Avant de lire : fais une hypothèse
Combien de caractères un lettré chinois actif connaît-il, à ton avis ?
3 000 à 4 000 pour un lettré actif, 5 000 à 6 000 pour un spécialiste. Les plus anciens signes sont gravés sur des os et des carapaces oraculaires, à la fin des Shang (vers 1250-1050 av. J.-C.). Regarde la frise : l’écriture change, le principe reste.
Le papier et l’imprimerie
Dates et « premiers » : lis les notes.
Des nombres pour imaginer
Des caractères aux planches gravées.
Trois inventions
Le papier
Amélioré en 105
Cai Lun présente à l’empereur He un procédé de fabrication (écorce, chanvre, chiffons, filets). Il n’a pas inventé le papier : il l’a amélioré. Après la bataille de Talas (751), du papier est fabriqué à Samarkand puis à Bagdad.
L’impression sur bois
Le Soutra du Diamant
Le plus ancien imprimé conservé est un fragment de dharani de Xi’an, daté vers 650-670. Le Soutra du Diamant, imprimé le 11 mai 868, est le plus ancien livre imprimé daté, selon les sources.
Les caractères mobiles
Bi Sheng
Bi Sheng invente entre 1039 et 1048 des caractères mobiles en terre cuite, composés dans un cadre de fer sur une plaque enduite de résine, de cire et de cendre. Il les abandonne ensuite pour le bois.
Dans la vraie vie
Les quatre trésors du lettré
Un lettré a besoin de quatre objets : un pinceau, un bâton d’encre, du papier et une pierre à encre. L’expression apparaît aux dynasties du Nord et du Sud (420-589). On cite le pinceau de Huzhou, l’encre de Shexian, le papier xuan de Jingxian et la pierre de Duanxi. Le plus ancien pinceau conservé date des Han.
Vrai ou faux ?
À retenir
- L’écriture chinoise : os oraculaires (vers 1250-1050 av. J.-C.), petit sceau des Qin, écriture régulière après les Han ; 3 000 à 4 000 caractères pour un lettré actif.
- Cai Lun améliore le papier en 105 ; le Soutra du Diamant (11 mai 868) est le plus ancien livre imprimé daté, selon les sources.
- Bi Sheng invente les caractères mobiles en terre cuite entre 1039 et 1048 ; le lien avec l’Europe est débattu.
Onglet 8 · Bâtir
Du bois qui s’emboîte, de la pierre qui tient.
Les bâtisseurs chinois assemblent des pièces de bois sans clou, bâtissent un pont en pierre plat qui dure 1 400 ans, et inventent une écluse qui fait monter les bateaux. Tu entres dans quatre coupes : la salle de Foguang, la pagode, le pont de Zhaozhou et l’écluse.
Avant de lire : fais une hypothèse
Une pagode en bois de 67 mètres de haut tient debout plus de 950 ans, malgré des séismes. Comment ?
Des assemblages de bois. La pagode de Fogong compte 54 types de consoles, sans clou ni barre de fer. Les consoles dissipent l’énergie sismique par frottement. L’édifice a subi sept séismes de 1056 à 1103 sans dommage, selon les sources. Passe aux coupes.
Une salle en bois, 857
La salle Est du temple de Foguang : une charpente sans clou. Clique sur les repères.
Une pagode en bois, 1056
Cinq étages visibles, neuf niveaux à l’intérieur.
Un pont plat, vers 605
Un seul arc de pierre, ni cintré ni demi-circulaire.
Une écluse à sas, 984
Faire monter un bateau : deux portes et de l’eau.
Des dimensions à comparer
Des bâtiments très différents : une salle, un pont, une pagode, une fosse.
Trois façons de bâtir
Le bois
Un système de modules
Le Yingzao Fashi, de Li Jie, est publié en 1103 : 34 chapitres et huit grades de module (cai-fen). Après les Song, les consoles deviennent plus décoratives (Bao’en, 1440-1446).
La terre
Les tulou du Fujian
Les tulou sont de grandes maisons collectives en terre damée, construites du XIIe au XXe siècle. Murs jusqu’à 1,8 m d’épaisseur, trois à cinq étages, jusqu’à 800 habitants. Le Chengqilou date de 1709.
L’eau
Le Grand Canal
Environ 1 776 km de Pékin à Hangzhou, inscrit à l’UNESCO le 22 juin 2014. Les Sui construisent leurs sections de 604 à 609. Le point haut est à 42 m ou 38,5 m selon les passages.
Dans la vraie vie
Un pont qui a plus de 1 400 ans
Le pont de Zhaozhou est construit de 595 à 605, sous les Sui. Selon les sources, c’est le plus ancien pont en pierre à arc segmentaire et tympans ajourés encore debout. Mais attention : ce n’est pas le plus ancien arc segmentaire du monde, des arcs romains existent. Et ses restaurations de 1952 et 1956 sont critiquées.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Les consoles dougong s’assemblent sans clou ni colle ; la pagode de Fogong (1056) compte 54 types de consoles.
- Le pont de Zhaozhou (595-605) a un arc segmentaire et quatre petits arcs d’allègement : 15,3 % de poids en moins.
- L’écluse à sas de Qiao Weiyue (984) précède celles d’Europe (1385 et 1396) ; les « premiers » sont des superlatifs de sources.
Onglet 9 · Vivre
Du riz, du thé, de la soie et du papier-monnaie.
Comment vit-on dans l’empire ? On mange du millet au nord, du riz au sud. On boit du thé, on porte de la soie, on fabrique de la porcelaine. Et dès les Song, on paie avec du papier. Tu regardes les produits, les nombres d’habitants et la maison à cour.
Avant de lire : fais une hypothèse
Dans le nord de la Chine, on mange surtout du millet. Et dans le sud, du ______ ?
Du riz. Domestiqué dans le bassin du Yangzi il y a environ 9 000 ans. Le riz Champa, résistant à la sécheresse et à maturation rapide, arrive sous Zhenzong (997-1022) et permet deux récoltes. Le millet reste la céréale du nord.
Combien d’habitants en Chine ?
Des recensements et des estimations : les chiffres sont souvent très différents.
Une maison à cour carrée en coupe
Quatre bâtiments autour d’une cour : la maison de famille, au nord, au sud, à l’est et à l’ouest.
Du thé, de la soie, de la porcelaine
Le thé
Un classique en 760
Du thé a été retrouvé dans le mausolée de l’empereur Jingdi (mort en 141 av. J.-C.), selon une annonce de 2016. Le Classique du thé de Lu Yu date d’environ 760-762. Sous les Song, on fouette le thé en poudre ; Hongwu supprime en 1391 les gâteaux de thé de tribut au profit du thé en feuilles.
La soie
900 m dans un cocon
Un cocon de ver à soie donne environ 900 m de fil. Un objet en forme de ver à soie de Nancun (Hebei) a 5 400 à 5 500 ans. Les œufs de ver à soie arrivent à Byzance au VIe siècle, en contrebande. Roger II de Sicile capture des tisserands en 1147.
La porcelaine
Entre 1 200 et 1 400 °C
Blanche et translucide à la fin des Sui et au début des Tang. Jingdezhen reçoit son nom en 1004. Le bleu et blanc apparaît dès les années 1330. En Europe, Meissen réussit en 1708-1710. En anglais, « china » désigne encore la porcelaine.
L’argent et les routes
Des pièces rondes à trou carré, puis du papier.
Les pièces
Le « cash »
Les pièces rondes à trou carré : le banliang des Qin, le wuzhu de 118 av. J.-C. jusqu’en 618, le Kaiyuan Tongbao en 621. On les enfile par 1 000 sur une ficelle (970 à 990 en pratique). Les dernières sont frappées en 1912.
Le papier-monnaie
Le jiaozi
Le jiaozi apparaît à Chengdu au XIe siècle. L’État le reprend en 1023 et émet la première série officielle en 1024. Les numismates y voient le premier papier-monnaie. En 1256, le huizi remplace les derniers jiaozi.
Les routes de la soie
Zhang Qian part en 138 av. J.-C.
L’émissaire de Han Wudi part vers l’ouest en 138 av. J.-C. Seuls lui et son guide reviennent sur 99 hommes. Le nom « route de la soie » est de Richthofen (1877). Certains historiens parlent plutôt d’un réseau de routes.
Une idée reçue
Les pâtes de Marco Polo : un conte
On entend que Marco Polo aurait rapporté les pâtes en Italie. C’est peu crédible : les pâtes arrivent plus probablement par le monde arabe. Les nouilles de blé existent déjà en Chine sous les Han. Même la légende de la soie est un conte : la princesse Leizu aurait découvert la soie au XXVIIe siècle av. J.-C. quand un cocon est tombé dans sa tasse, mais personne ne sait ce qui est vrai dans cette histoire.
Vrai ou faux ?
À retenir
- Millet au nord, riz au sud ; le riz est domestiqué dans le bassin du Yangzi il y a environ 9 000 ans.
- Thé, soie, porcelaine : des produits très recherchés, avec des légendes qu’on ne peut pas prouver (Leizu, Marco Polo).
- Le jiaozi (1023-1024) est le premier papier-monnaie, selon les numismates ; les populations sont des estimations.
Onglet 10 · Savoirs et inventions
Une étoile en plein jour, une boussole, une horloge à eau.
La Chine a été un grand lieu d’observation et d’invention. Tu regardes le sismoscope, le haut-fourneau, l’horloge de Su Song et la jonque à cloisons étanches. Tu vois comment la boussole apparaît et pourquoi les « premiers » sont à prendre avec prudence.
Avant de lire : fais une hypothèse
En 1054, une étoile très brillante apparaît dans le ciel. Les astronomes chinois l’observent pendant plus de 600 jours. Que voient-ils en plein jour, à ton avis ?
Une étoile invitée. D’après le Song Shi, l’étoile de 1054 (SN 1054) est vue en plein jour pendant 23 jours et visible 642 jours au total, jusqu’en avril 1056. C’est l’explosion d’une étoile dont le reste est la nébuleuse du Crabe. Aucune observation européenne n’est confirmée. Regarde un autre savoir : la boussole.
Le sismoscope de Zhang Heng, en coupe
Il signale la direction d’un séisme lointain. Clique sur les repères.
Le haut-fourneau hydraulique, en coupe
De l’eau qui souffle l’air pour couler du fer.
L’horloge astronomique de Su Song, en coupe
Une tour qui mesure le temps avec de l’eau.
Une jonque à cloisons étanches, en coupe
Pour qu’un trou ne coule pas tout le bateau.
Quelle taille pour les navires ?
Les épaves mesurées et les récits ne disent pas la même chose.
Trois savants
Zhang Heng
Astronome et inventeur
Zhang Heng (78-139) présente son sismoscope en 132. Il écrit aussi un traité sur la sphère armillaire à eau (125), estime π entre 3,1724 et √10 et compte environ 2 500 étoiles brillantes.
Su Song
L’horloge de 1094
Su Song (1020-1101) construit une tour à roue à eau : maquette en bois en 1088, bronze en 1090, achevée en 1094. Il décrit l’horloge dans son traité de 1092. L’échappement est attribué à Yi Xing et à Liang Lingzan (725).
Zheng He
Sept voyages
Zheng He, né en 1371 au Yunnan, dirige sept voyages (1405-1433) vers Calicut, Ormuz, Aden, Mogadiscio. Des girafes arrivent en Chine en 1419. Les navires de 127 m du roman de 1597 ne sont pas confirmés : les estimations vont de 60 à 75 m.
Dans la vraie vie
Les mathématiques
Les Neuf chapitres sur les procédés mathématiques comptent 246 problèmes, dont des équations linéaires et des nombres négatifs. Liu Hui (IIIe siècle) estime π à environ 3,1416. Zu Chongzhi donne π entre 3,1415926 et 3,1415927 : c’est un savant du Ve siècle. Le symbole du zéro est attribué à Qin Jiushao (XIIIe siècle), qui avait déjà une case vide sur le tableau à bâtonnets.
Vrai ou faux ?
À retenir
- L’étoile de 1054 est vue en plein jour pendant 23 jours et visible 642 jours, d’après le Song Shi.
- Boussole : le magnétisme est cité au IVe siècle av. J.-C., l’aiguille aimantée décrite par Shen Kuo en 1088, l’usage en mer par Zhu Yu en 1119.
- Les navires mesurés font 30 à 35 m ; les 127 m viennent d’un roman de 1597.
Onglet 11 · Héritage
Un empire qui finit, des traces partout.
Le 12 février 1912, l’empire prend fin. Mais des monuments, des mots et des idées restent. Tu vois comment la fin arrive, ce qui est classé par l’UNESCO, les mots que tu utilises, et un débat : que veut dire « quatre grandes inventions » ?
Avant de lire : fais une hypothèse
Combien de temps l’empire chinois a-t-il duré, de 221 av. J.-C. à son abdication ?
Environ 2 132 ans (de 221 av. J.-C. à 1912, sans année zéro). Mais il y a eu des périodes de division et plusieurs dynasties. Regarde comment tout finit.
Trois héritages
Les pierres
L’UNESCO
En 1987 : la Grande Muraille, la Cité interdite, le mausolée de Qin Shi Huang. Plus tard : les jardins de Suzhou (1997 et 2000), les tulou du Fujian (2008), le mont Wutai (2009), le Grand Canal et les routes de la soie (2014).
Les mots
Thé, kaolin, litchi
« Thé » vient du hokkien tê. Kaolin vient du village de Gaoling. Litchi, kung-fu, feng shui, yin-yang viennent aussi du chinois. En anglais, « china » désigne la porcelaine. « Cathay » vient des Khitan (Liao).
Le nom
Pourquoi « Chine » ?
L’hypothèse la plus répandue est que « Chine » vient de « Qin », mais d’autres pistes existent. Le mot Zhongguo (« pays du milieu ») est attesté sur un vase du XIe siècle av. J.-C.
Un débat
« Quatre grandes inventions » : un débat
On dit souvent que la Chine a inventé le papier, l’imprimerie, la poudre et la boussole. Cette liste vient d’un lieu commun européen (Bacon, 1620), élargi plus tard par Joseph Needham. Des savants chinois la discutent : ce n’est pas une liste chinoise ancienne. Et les transmissions vers l’Europe sont rarement prouvées : la poudre y apparaît en 1267, la boussole vers 1190, la brouette vers 1170-1250, la porcelaine dure à Meissen en 1708-1710.
Vrai ou faux ?
Bilan : 10 questions sur l’empire chinois
Pas de note à atteindre : chaque réponse t’explique l’idée. Tu peux recommencer quand tu veux.
À retenir
- L’empire dure environ 2 132 ans, de 221 av. J.-C. au 12 février 1912, avec des périodes de division.
- Des monuments (UNESCO), des mots (thé, kaolin, china) et des idées (examens, Mandat du Ciel) restent.
- Beaucoup de « premiers » et de chiffres sont discutés : on croise toujours les sources.
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